集中体现了费孝通四十年代中后期对中国社会结构及其运作机制的深刻洞察，与同时期写作的《乡土中国》《皇权与绅权》《乡土重建》在思想上一脉相承。他对士绅在传统社会中的角色、乡村与城市的关系，以及在西方入侵后中国社会面临的危机以及转型时期可能的道路选择做了深入的论述，提出了“绅士”“乡土损蚀”等脍炙人口的概念和表述。